昆曲是中國戲曲的劇種之一，發(fā)源于元末明初的蘇州府昆山縣，起初流行于江南一帶，而后風(fēng)靡全國；盛清時，上至宮廷貴族、下至販夫走卒皆熱愛昆曲。有俗諺云：“家家‘收拾起’，戶戶‘不提防’”，[3]即反映當(dāng)時昆曲廣為普及且深入人心的程度。

昆曲以曲唱為中心，唱念使用之語音為“中州韻”，主要以曲笛、鼓、板等樂器伴奏，風(fēng)格纏綿婉轉(zhuǎn)，如石磨中的流水一般細(xì)膩，故又有“水磨腔”之雅稱。其舞臺演出形式亦稱“昆劇”，因表演手段豐富、身段具備高度舞蹈性，與唱腔、曲詞扣合得嚴(yán)絲合縫，形成精致的藝術(shù)規(guī)范，影響所有后出之地方劇種，故素有“百戲之母”之美譽。

雜劇興起于金朝和元朝時的中國北方地區(qū)，而南戲則源于建炎南渡時期前后的南方地區(qū)。明太祖洪武年間，雜劇與南戲交流融會，形成傳奇體裁，即為昆曲劇本的主要來源。

元末，南戲演出流傳至昆山地區(qū)，與當(dāng)?shù)孛耖g曲調(diào)相結(jié)合，形成富有地方特色的聲腔，并在音樂家顧堅推動下而有長足發(fā)展，顧堅因此被譽為昆曲之創(chuàng)始人。

明太祖朱元璋曾留意到昆曲的盛行，可見當(dāng)時昆曲已有一定之發(fā)展規(guī)模。正德、嘉靖年間，清曲唱家魏良輔繼承古來“以文化樂”的傳統(tǒng)，改良昆山腔，采用中州韻，依字行腔，“調(diào)用水磨，拍捱冷板”，使昆腔發(fā)揮其細(xì)膩婉轉(zhuǎn)的特色，因之有“水磨調(diào)”、“水磨腔”之稱。而后以昆腔演唱的《玉玦記》、《鳴鳳記》、《浣紗記》等傳奇新作問世，昆腔始風(fēng)行大江南北，成為明代戲曲四大聲腔之一。

昆曲腳色以生、旦、凈、末、丑、外、貼七個家門為基礎(chǔ)，其中又有更細(xì)膩之劃分：“生”又分為巾生、官生、窮生、雉尾生；“旦”分有正旦、刺殺旦（四旦）、閨門旦（五旦）、貼旦（六旦）、老旦、武旦等；凈和丑分有大面、白面、二面、小面等。而后七“家門”又細(xì)分為“江湖十二腳色”，意指具備此十二個家門之演員，即可成立戲班闖蕩江湖了。清嘉慶、道光年間中國戲曲四大聲腔，昆曲腳色行當(dāng)又發(fā)展為更加豐富的“二十家門”。

昆曲在江南定型之后，不斷蕃衍發(fā)展，在明萬歷初傳入北京。昆曲在當(dāng)時被尊為“官腔”，從萬歷鈔本《缽中蓮》中可看到，凡劇中之神佛及“正面人物”俱唱昆曲，而一些妖鬼、奸邪與被丑化的角色，則唱地方小調(diào)。足見昆曲很早就被認(rèn)作是“正統(tǒng)”、“嚴(yán)肅”的聲腔了。康熙中葉以后，《長生殿》、《桃花扇》兩部傳奇名著寫成并盛演于京師，在制曲和念白方面嚴(yán)守中原音韻中國戲曲四大聲腔，采用了北京官話，俗語，音樂上大量使用了北曲并溶入了弋腔的成分，極大地適應(yīng)了北京聽眾，對昆曲起到承先啟后的作用，推動了北京昆劇的一個高潮。

明嘉靖至清乾隆之間二百多年乃昆曲全盛時期，其舞臺藝術(shù)于此時發(fā)展成熟。乾隆時期昆曲家葉堂的“葉派唱口”影響尤其深遠(yuǎn)。此后花部興起，以昆曲為代表的雅部逐漸退出歷史舞臺。

乾隆五十五年(1790年)秋，由高朗亭率領(lǐng)的三慶徽班入京后，接踵而至者有四喜、和春、春臺，以及啟秀、霓翠各班，這些戲班都兼演昆曲。入京不久，啟、霓報散，二班中專唱昆曲者皆入四喜，其它歸入三慶班。當(dāng)時“四大徽班”中四喜以演昆曲著稱。此外，京錢一帶班社中專演昆曲藝人尚多，而程長庚獨以《回頭岸》及《釵611記》之大審稱最，后期孫菊仙之李若水即得程之真?zhèn)鳌９饩w十年以來，程長庚、楊鳴玉、梅巧玲、朱蓮芬諸人相繼萎謝，此后昆曲雖有王楞仙、陳德霖等著稱，實際已成強弩之末。

然而薪盡火傳，民間曲社唱曲活動綿延不絕，成為保存曲唱傳統(tǒng)的主力。昆曲教學(xué)講究“口傳心授”中國戲曲四大聲腔，民國時期成立的昆劇傳習(xí)所的“傳”字輩學(xué)員尚可演出四百多出折子戲。吳梅還曾把昆曲帶入大學(xué)，使其成為正式科目。但由于戰(zhàn)亂和政局動蕩，藝隨人亡，今日傳統(tǒng)劇目的數(shù)量急劇減少，保存與傳承成為當(dāng)務(wù)之急。

1956年，浙江昆蘇劇團根據(jù)傳奇《雙熊夢》改編《十五貫》登臺，周恩來觀賞演出后發(fā)言：“你們浙江做了一件好事，一出戲救活了一個劇種。《十五貫》有豐富的人民性和相當(dāng)高的藝術(shù)性。”從而引發(fā)了一連串搶救昆曲的文化活動。

2001年，昆曲被聯(lián)合國教科文組織列為“人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”。