昆曲原名“昆山腔”，或簡(jiǎn)稱“昆腔”，是中國(guó)古老的戲曲聲腔、劇種，現(xiàn)又被稱為“昆劇”。

公開資料顯示，昆曲發(fā)源于600多年前，由昆山人顧堅(jiān)草創(chuàng)。到明代嘉靖年間，杰出的昆曲音樂家、改革家魏良輔對(duì)昆山腔進(jìn)行大膽改革，吸收了當(dāng)時(shí)流行的余姚腔、弋陽腔、海鹽腔的特點(diǎn)，形成了新的聲腔，廣受歡迎。因?yàn)檫@種腔調(diào)軟糯、細(xì)膩，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米湯團(tuán)，因此起了個(gè)有趣的名字，叫“水磨調(diào)”，這就是今天的昆曲。明代萬歷年間，昆曲出現(xiàn)爆發(fā)式發(fā)展，涌現(xiàn)了大量?jī)?yōu)秀的劇本，演出也非常繁榮。據(jù)記載，當(dāng)時(shí)僅蘇州一地，昆曲的專業(yè)演員就有好幾千人。

值得注意的是，很多劇種都是在昆曲的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，因此其也被稱為“百戲之祖，百戲之師”，有“中國(guó)戲曲之母”的雅稱。且昆曲是中國(guó)戲曲史上具有最完整表演體系的劇種，它的基礎(chǔ)深厚、遺產(chǎn)豐富，在中國(guó)文學(xué)史、戲曲史、音樂史、舞蹈史均占有重要的地位。

昆曲的表演有著獨(dú)特的體系、風(fēng)格，它最大的特點(diǎn)是抒情性強(qiáng)、動(dòng)作細(xì)膩，歌唱與舞蹈的身段結(jié)合得巧妙而和諧，并以鼓、板控制演唱節(jié)奏，以曲笛、三弦等為主要伴奏樂器。而昆曲演唱的特點(diǎn)是“以字行腔”，腔跟字走，在演唱上也有一定的腔格，不同于其他戲曲可以根據(jù)演員個(gè)人條件隨意發(fā)揮，而是有嚴(yán)格的四定：定調(diào)、定腔、定板、定譜。此外，昆曲唱腔華麗婉轉(zhuǎn)、念白儒雅、表演細(xì)膩、舞蹈飄逸，加上完美的舞臺(tái)置景，可以說在戲曲表演的各個(gè)方面都達(dá)到了最高境界。正因如此，許多地方劇種，如晉劇、蒲劇、湘劇、川劇、贛劇、桂劇、越劇、閩劇等，都受到過昆曲藝術(shù)多方面哺育和滋養(yǎng)。

而昆曲中的許多劇本，如《牡丹亭》《長(zhǎng)生殿》《桃花扇》等，都是古代戲曲文學(xué)中的不朽之作。昆曲曲文秉承了唐詩、宋詞、元曲的文學(xué)傳統(tǒng)，曲牌則有許多與宋詞、元曲相同，這為昆曲的發(fā)展打下了良好的文化基礎(chǔ)，同時(shí)也造就了一大批昆曲作家和音樂家，這其中梁辰魚、湯顯祖、洪昇、孔尚任、李玉、李漁、葉崖等都是中國(guó)戲曲和文學(xué)史上的杰出代表。